Miasto zostało założone w XVI w. przez Portugalczyków, a jego historia związana jest z uprawą trzciny cukrowej. Przebudowano je po splądrowaniu przez Holendrów i duża część tkanki miejskiej pochodzi z XVIII w. Zachowana do dziś równowaga, którą tworzą budynki, ogrody, dwadzieścia barokowych kościołów, klasztory i liczne kapliczki (passos), nadaje Olindzie szczególną atmosferę.